Pixar: ‘Voor een goed idee heb je een goed team nodig’

Als fan van Pixar-films slurp ik alles op wat ik maar kan vinden. Van The Incredibles en Ratatouille ken ik elk detail. (In juni komt er weer een nieuwe Pixar: Brave. Ik kan niet wachten!)

Het werk van Pixar raakt me op heel veel lagen. Als persoon vind ik het geweldig, sommige films heb ik al vijftig keer gezien. En altijd ontdekt ik weer dingen die ik nog nooit eerder gezien had. Als creatief vind ik het bijzonder inspirerend. Alles eraan. Het eindresultaat, hoe ze met elkaar samenwerken, hoe de processen verlopen, de techniek, het plezier: alles. Tijd om er eens in te duiken.

Ed Catmull is één van de oprichters en wordt gezien als het technologisch genie van Pixar. In twee video’s (hier en hier) doet hij een boekje open over de bijzondere bedrijfscultuur bij Pixar. Hoe komen deze creatieve pioniers tot deze ongelooflijke prestaties en innovaties? Ik verzamelde en vertaalde zijn uitspraken.

1. Creëer een duurzame bedrijfscultuur die bij je past

Ed Catmull: ‘Wat wij bij Pixar doen is heel bijzonder. Om ons bedrijf te continueren zoeken we continu naar de beste mensen, naar de beste software, naar de beste ideeën, naar de beste technieken. Maar de mensen die hier werken zijn het hart. Daarom moesten we een cultuur crëeren. Die past bij wie we zijn, waar we voor staan en hoe wij werken. Dat moeten we uitvinden. Elke dag opnieuw. Wat blijft er van over als de oprichters er straks niet meer werken? We kijken naar de lange termijn.’

2. Leer van je fouten

‘Zolang het allemaal goed gaat, neem je dingen voor lief die minder goed gaan. Toy Story 2 was een groot succes maar ook een enorme bevalling, die eigenlijk teveel van onze mensen vroeg. We besloten deze problemen onder ogen te komen. Onze strategie is veel self-assessment doen. Digging deeper. Je ervan bewust zijn is niet genoeg. Die aanpak heeft succes. We zorgen nu heel goed voor onze mensen. Met betere ergonomie, masseurs en beperkte werktijden. Het resultaat is zeer positief. We besparen bovendien veel meer dan we eraan uitgeven.’

3. Creëer een sfeer waarin mensen zich veilig voelen

‘Onze mensen werken hard, zijn gefocust, grappig en bevlogen. Het is noodzakelijk dat iedereen zich veilig voelt om dingen te bespreken. We zijn eerlijk tegen elkaar. Brutally honest. We kunnen natuurlijk niet alle problemen oplossen, maar we weten precies wat er bij onze mensen speelt. Feedback is taken in good spirit. We ondersteunen onze mensen. En dat werkt.’

4. Zoek nieuwe manieren om het beter te doen

‘Animators lieten niet graag hun werk zien als het nog niet klaar was. Zo’n houding vertraagt het werkproces. We hebben ontdekt dat de meeste mensen veranderingen, verrassingen en schaamte liever uit de weg gaan. Het zit diep. Dat moeten we onderkennen. We wilden het anders gaan doen. In een daily laten ze elkaar het werk zien waar ze mee bezig zijn, elke dag weer. Ook al is het nog niet af. Fouten worden zo ook veel sneller opgespoord. En als je klaar bent, ben je klaar. Je kunt het toch niet eindeloos vasthouden. Doordat iedereen dit elke dag met elkaar doet, raak je eraan gewend. Zo leer je je over schaamte en verlegenheid heen te zetten. Dat bevordert de creativiteit.’

5. Focus op mensen, dan pas op ideeën

‘Een film is in feite het resultaat van duizenden ideeën. De meeste en belangrijkste moeten goed zijn. Maar er zijn veel misverstanden over ideeën. Wat is belangrijker: goede ideeën of goede mensen? Geef een goed idee aan een middelmatige groep mensen, dan bakken ze er niets van. Maar geef een middelmatig idee aan een goede groep, en ze vinden er wel iets op. Of ze gooien het weg en komen met iets nieuws. Je hebt dus eerst een goed team nodig. Hoe beter het team werkt, hoe beter de ideeën. Je kunt mensen inspireren, belonen en aanmoedigen. Dat kan niet met ideeën. We zorgen voor onze mensen en ondersteunen ze. We put people first. Ideeën zijn het resultaat van mensen die goed met elkaar samenwerken. Dat is de graadmeter van ons succes.’

6. Een goede organisatie kan niet zonder goede communicatie

‘In het begin werkten hier alleen animators en technische mensen. Toen we avondvullende films gingen maken, hadden we ook productiemanagers nodig. Er moeten namelijk een miljoen dingen worden geregeld. We wilden controle houden: welke informatie is op welke plaats op welk moment. Maar de mensen op de werkvloer werden gek van die controle: het stond de flow, de voortgang van hun werk in de weg. De fout die we maakten was dat we de organisatiestructuur verwarden met de communicatiestructuur. Nu hebben we een open door policy: iedereen kan op elk moment bij iedereen binnen lopen. Een verandering met veel positieve gevolgen. Iedereen inspireert elkaar.’

7. Jezelf steeds opnieuw uitvinden is noodzaak

‘De postmortem (evaluatie) na de afronding van een project is altijd belangrijk en waardevol. In action, people are flying by their gut.. Natuurlijk willen we het de volgende keer beter doen, dus hebben we bepaalde informatie nodig. Daar is altijd veel weerstand tegen. We proberen daarom steeds nieuwe manieren uit, om het goed in te steken. Otherwise they game the system. Door op een prettige, prikkelende manier feiten te verzamelen en te presenteren, slagen we erin ons werk te verbeteren en weerstand te overwinnen. Evaluaties zijn als vitamines, je hebt het nodig, punt. Uiteindelijk is iedereen heel blij dat we dat doen.’

8. Het verhaal is meer dan een hol begrip

‘Het verhaal is het belangrijkste, riepen we in het begin, het was onze filosofie over films. Natuurlijk is dat ook zo. Maar andere filmmakers gingen die spreuk kopiëren. Net als kwaliteit is het belangrijkste; als iedereen dat roept, betekent het eigenlijk niets meer. Het gaat erom dat wat je zegt, ook daadwerkelijk leidt tot een bepaald gedrag. Iets roepen kan iedereen. Wat je zegt is minder belangrijk dan wat je doet. Het belangrijkste van een film is dat er iets in zit, echte mensen-problemen, waarin iedereen zich herkent.’

9. Maak de film die je zelf graag wilt zien

‘Veel mensen vragen zich af of we onze films speciaal voor kinderen maken. Dat doen we niet. We willen niet kleinerend zijn, dat vinden kinderen niet leuk en voor volwassenen is het niet boeiend. Kinderen zijn gewend in een volwassen wereld te leven waarin dingen gebeuren die ze niet begrijpen. Bij Pixar maken we films die we zelf leuk vinden, die voor onszelf betekenis hebben. Gelukkig vinden veel kinderen het leuk.’

10. Kunst en technologie zijn sterk met elkaar verbonden

‘Toen Walt Disney begon in de jaren dertig, was er een technologische revolutie aan de gang. Alles was nieuw: film was nieuw, kleur was nieuw, geluid was nieuw. Dat wordt nog wel eens vergeten. Disney adapted all the technology as it came along. Je kunt de films die werden gemaakt nooit los zien van de technologie. Het is een heel ecosysteem waarin alles met elkaar samenhangt.’